周恩來的學生時代：在南開學校時是成績最優的學生

1898年3月5日，周恩來出生在江蘇省淮安府山陽縣（今淮安市）的一個“紹興師爺”之家。他自幼在嗣母陳氏的指導下學習經典名著，打下了扎實的文化根底。從1910年至1917年，他先后入銀崗書院、東關模范學校、天津南開學校讀書，不僅在才學、品行、社會活動諸方面都有出類拔萃的表現，而且還確立了“為中華之崛起而讀書”的雄心壯志。他還遠赴日本和歐洲留學，在反復思索的基礎上，最終選擇了馬克思主義和共產主義的信仰，並於1924年7月回國投身革命事業。周恩來的學生時代，無疑是他探索中國救亡圖存之路，逐漸成長為一代偉人的重要時期。

“學前教育”：走上好學的道路

周恩來不滿半歲時，叔父周貽淦病重。當時，周貽淦結婚不到一年，沒有子女。按中國封建社會的傳統習俗，“不孝有三，無后為大”。所以，周貽淦心裡很難過，還擔心自己過世后妻子陳氏日后被家族當成外人看待。為了使周貽淦在彌留之際得到一點安慰，也使陳氏有所寄托，周貽能、萬氏夫婦決定把兒子周恩來過繼給他們。就這樣，周恩來幼年時由守寡的嗣母陳氏撫育，稱陳氏為“娘”，稱生母萬氏為“干媽”。

陳氏出身於書香門第，性格文靜，才學出眾，會書畫，好詩文，有很好的修養。因為年輕守寡，陳氏從不外出，把全部心血都傾注在對周恩來的撫養上。直到陳氏去世前，周恩來幾乎一天也沒有離開過她。陳氏對周恩來的要求十分嚴格。4歲時，陳氏就教他識字。5歲起，陳氏就送他進私塾讀書，並取學名恩來，字翔宇。

1904年，周恩來一家搬到清河縣（今清江市）外祖父家居住，在萬家的家塾繼續讀書。陳氏常給他講歷史和神話故事，他所讀的第一部小說《西游記》，大概也是在這段時間內看的。1914年10月，周恩來在《射陽憶舊》中寫道：“幼時喜聞故事，凡有人能語余以奇聞怪事者，輒繞膝不去，終日聽之不倦。”

1905年，周恩來一家又遷入陳家祖居的陳家花園，在家塾中就讀。此后幾年內，陳氏為了把周恩來培養成棟梁之才，每天黎明時刻，就把他叫起來，教他讀《三字經》《千字文》《神童詩》《論語》《孟子》《大學》《中庸》《詩經》中的一些篇章。陳氏還輔導周恩來閱讀了外祖父家所藏的《西游記》《水滸傳》《三國演義》《說岳全傳》等小說。

陳氏的嚴格教育，對周恩來的性格形成和文化修養產生了深遠影響。40年后，他還深情地說：“直到今天，我還得感謝母親的啟發。沒有她的愛護，我不會走上好學的道路。”他還感慨地說：“嗣母陳氏，是受過教育的女子，在我5歲時就常給我講故事，如《天雨花》《再生緣》等。嗣母終日守在房中不出門，我的好靜的性格是從她身上承繼過來的。”