新中國成立后，周恩來盡管日理萬機，由於身體素質好，一直很少生病,而“文革”中長期超負荷的工作狀態和內心的極度焦慮，使得周恩來的身體每況愈下。
由於長期的勞累與缺乏睡眠，1967年2月2日，醫生診斷周恩來患有心臟病。2月3日，工作人員和幾位老帥在周恩來的辦公室門口貼了一張大字報，勸周恩來注意睡眠，保重身體。周恩來看到后，在上面簽字答復：誠懇接受，要看實踐。而在4月處理廣交會的問題時，他又連續工作長達84小時未睡眠。周恩來終因過度疲勞、緊張與嚴重睡眠不足引發心絞痛與“頻發室性早搏”。自此以后，周恩來每晚睡覺前開始吸氧，並每天服藥4次。
1967年9月27日，周恩來應要求為國慶節兩次試寫“熱烈慶祝偉大的中華人民共和國國慶十八周年”，均因手發抖而未成功。1970年9月5日，因過度勞累導致心臟出現異常。此后，周恩來辦公時均有醫護人員守在門外以便隨時搶救。這年10月19日與老朋友斯諾談話時，周恩來在談到自己的健康狀況時說：“在身體方面，文化大革命把我打敗了，所以要打球蛋白了。”“因為睡的少，所以使我健康減弱了，近4年心臟有毛病，年紀已近73了。”
1972年5月12日，保健醫生張佐良在為周恩來做每月一次的小便常規檢查時，發現了4個紅細胞。5月18日，74歲的周恩來被確診患膀胱癌。
1973年1月13日，因膀胱癌突然出現血尿，接下來兩個月病情持續惡化。直到3月10日，周恩來才到玉泉山做了第一次膀胱鏡檢查和電灼術治療。此次檢查，腫瘤直徑隻有0.5公分，呈絨毛狀，很表淺。治療效果非常顯著，電灼術后數天，尿色就完全清澈透明。然而，10月下旬，又出現全程血尿，惡性腫瘤再次復發。周恩來的病情已較為復雜，原有的心臟病加重，膀胱癌復發，血尿日益明顯，實際上已不能再拖了。然而他又拖到1974年3月12日才做第二次膀胱鏡檢查和電灼術治療。
第二次治療的效果不理想，術后不久，腫瘤再次復發，並伴以大量血尿。自4月份起，周恩來病情日趨嚴重，膀胱內每天的出血量從幾十毫升至200多毫升。周恩來的體質日漸虛弱，冠心病加重，面部輕微蒼白，走路、洗漱等活動都會使呼吸與脈搏加快。1974年4月，周恩來在西花廳生平第一次接受輸血，直到逝世，共輸血89次。
1974年,周恩來的癌症繼續惡化，病情越來越嚴重。由於腫瘤發展快，惡化、潰爛、出血量增多，膀胱裡淤積了大量的血液並凝結成血塊，堵住了尿道內口，排尿嚴重困難。初時，凝結的血塊較小，小便時稍微用力即可排出，后來血塊大了不容易排出，排尿時異常痛苦。工作人員看到周恩來用晃動身體、扭腰、不由自主的跳動等方法，把堵塞在尿道口內的血塊移開，或是擠出來。當一些小血塊隨尿液一起比較痛快地排出來后，周恩來往往會長噓一口氣，額頭沁出汗珠。此時，精疲力竭的周恩來會躺到沙發上靜養一會兒，積蓄力量准備下一個回合的“戰斗”，真是令人見之心痛，聞之動容。
1974年6月1日,周恩來告別了生活26年的西花廳,住進了位於北海公園西側的解放軍305醫院,在這裡度過了他生命中最后的1323天。自6月1日住院,做了第一次手術,到1976年1月8日逝世，共做大小手術13次，平均40天左右要動一次手術。
本文根據已經出版的幾種讀物，對周恩來做過的幾次大手術，作一綜合梳理。
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