周恩来的学生时代：在南开学校时是成绩最优的学生

1898年3月5日，周恩来出生在江苏省淮安府山阳县（今淮安市）的一个“绍兴师爷”之家。他自幼在嗣母陈氏的指导下学习经典名著，打下了扎实的文化根底。从1910年至1917年，他先后入银岗书院、东关模范学校、天津南开学校读书，不仅在才学、品行、社会活动诸方面都有出类拔萃的表现，而且还确立了“为中华之崛起而读书”的雄心壮志。他还远赴日本和欧洲留学，在反复思索的基础上，最终选择了马克思主义和共产主义的信仰，并于1924年7月回国投身革命事业。周恩来的学生时代，无疑是他探索中国救亡图存之路，逐渐成长为一代伟人的重要时期。

“学前教育”：走上好学的道路

周恩来不满半岁时，叔父周贻淦病重。当时，周贻淦结婚不到一年，没有子女。按中国封建社会的传统习俗，“不孝有三，无后为大”。所以，周贻淦心里很难过，还担心自己过世后妻子陈氏日后被家族当成外人看待。为了使周贻淦在弥留之际得到一点安慰，也使陈氏有所寄托，周贻能、万氏夫妇决定把儿子周恩来过继给他们。就这样，周恩来幼年时由守寡的嗣母陈氏抚育，称陈氏为“娘”，称生母万氏为“干妈”。

陈氏出身于书香门第，性格文静，才学出众，会书画，好诗文，有很好的修养。因为年轻守寡，陈氏从不外出，把全部心血都倾注在对周恩来的抚养上。直到陈氏去世前，周恩来几乎一天也没有离开过她。陈氏对周恩来的要求十分严格。4岁时，陈氏就教他识字。5岁起，陈氏就送他进私塾读书，并取学名恩来，字翔宇。

1904年，周恩来一家搬到清河县（今清江市）外祖父家居住，在万家的家塾继续读书。陈氏常给他讲历史和神话故事，他所读的第一部小说《西游记》，大概也是在这段时间内看的。1914年10月，周恩来在《射阳忆旧》中写道：“幼时喜闻故事，凡有人能语余以奇闻怪事者，辄绕膝不去，终日听之不倦。”

1905年，周恩来一家又迁入陈家祖居的陈家花园，在家塾中就读。此后几年内，陈氏为了把周恩来培养成栋梁之才，每天黎明时刻，就把他叫起来，教他读《三字经》《千字文》《神童诗》《论语》《孟子》《大学》《中庸》《诗经》中的一些篇章。陈氏还辅导周恩来阅读了外祖父家所藏的《西游记》《水浒传》《三国演义》《说岳全传》等小说。

陈氏的严格教育，对周恩来的性格形成和文化修养产生了深远影响。40年后，他还深情地说：“直到今天，我还得感谢母亲的启发。没有她的爱护，我不会走上好学的道路。”他还感慨地说：“嗣母陈氏，是受过教育的女子，在我5岁时就常给我讲故事，如《天雨花》《再生缘》等。嗣母终日守在房中不出门，我的好静的性格是从她身上承继过来的。”